清乾隆年間，喬全美和他的兩個兄長分家后，買下了十字口東北角的幾處宅地，起建樓房。主樓為硬山頂磚瓦房，磚木結構，有窗欞而無門戶，在室內筑樓梯上樓。特點是墻壁厚，窗戶小，堅實牢固，為里五外三院。主樓的東面是原先的宅院，也進行了翻修，作為偏院。還把偏院中的二進門改建為書塾，這是喬家大院最早的院落，也就是老院。傳說偏院外原來有個五道祠，祠前有兩株槐樹，長的奇離古怪，被稱為“神樹”。主院與側院間有一大型磚雕土地祠，雕有石山及口銜靈芝的鹿等。土地祠額有四個磚雕獅子和一柄如意，隱喻“四時如意”。祠壁上還有梧桐和松樹，六對鹿雙雙合在一起，喻意“六合通順”。[3]
喬致庸當家后，為光大門庭，繼續大興土木。他在老院西側隔小巷置買了一大片宅基地，又蓋了一座樓房院，也是里五外三，形成兩樓對峙，主樓為懸山頂露明柱結構。[3]
明樓竣工后，喬致庸又在與兩樓隔街相望的地方建筑了兩個橫五豎五的四合斗院，使四座院落正
喬家大院-國畫譚翃晶作品
好位于街巷交叉的四角，奠定了后來連成一體的格局。
光緒中晚期，地方治安不穩，喬家的景儀、景儼為了保護自身的安危，花費了不少周折和銀兩，買下了當時街巷的占用權。喬家取得占用權后，把巷口堵了，小巷建成西北院和西南院的側院；東面堵了街口，修建了大門；西面建了祠堂；北面兩樓院外又擴建成兩個外跨院，新建兩個蕪廊大門。跨院間有柵欄通過，并以拱形大門頂為過橋，把南北院互相連接起來，形成城堡式的建筑群。
民國初年，喬家人口增多，住房顯得不足，因而又購買地皮，向西擴張延伸。民國十年后，喬映霞、喬映奎又在緊靠西南院建起新院，格局和東南院相似。窗戶全部刻上大格玻璃，西洋式裝飾，采光效果很好，在式樣上有了改觀。就是院內迎門掩壁雕刻也十分細致。與此同時，西北院也由喬映霞設計改建，把和老院相通的外院之敞廊堵塞，連同原來的灶房，改建為客廳。還在客廳旁建了浴室，修了“洋茅廁”。靠西北院，原來有一小院，為喬家的家塾，故把此院叫做書房院。分家后，喬健打算建內花園，從太谷縣一個破落大戶家買回了全套假山。正待興建時，“七七事變”爆發，日軍侵華，工程停止。日軍侵占時期，全家外逃，剩下空院一處，只留部分家人看護。[4]
1985年，祁縣人民政府利用這所古老的宅院成立了祁縣民俗博物館。
1986年11月1日正式對外開放。陳展5000多件珍貴文物，集中反映了以山西晉中一帶為主的民情風俗，陳列內容有：農俗、人生儀禮、歲時節令、衣食住行、商俗、民間工藝，還專門設立了喬家史料、喬家珍寶、影視專題等的陳列。
2011年12月8日開始申報5A級景區。先后完成了喬家大院門景區建設，民俗博物館展室的調整和布展，“三堂一園”安防工程，建設了喬家大院數字化信息系統、網上導游系統、旅游通道智能化交通管理系統等。
2014年11月28日，喬家大院入選國家AAAAA級旅游景區。[5]